Lalibela: la Gerusalemme etiope

Il luogo è così bello che il sacerdote portoghese Francisco Álvarez, il quale lo visitò nel 1521, non ebbe il coraggio di descrivere la sua maestosità per paura di non essere creduto. Nella sua narrazione “Prester John of the Indies” confessò: “Ero stanco di continuare a scrivere di queste meraviglie, inoltre credevo che mi avrebbero accusato di falsità…”. Questo sacro territorio della cristianità ortodossa etiope fu concepito dal re Gebre Mesqel, “Lalibela”, come rappresentazione simbolica di Gerusalemme in risposta all’invasione dei musulmani in Terra Sacra. Arroccati a 2.630 metri di altitudine e alti oltre dieci metri, i templi furono scolpiti nella roccia delle montagne intorno all’anno 1200.

Il Canale di Yordanos, scavato nella roccia come il resto della città monastica, divide Lalibela in due complessi di chiese, proprio come il Giordano divide Gerusalemme. Nella parte nord spicca la chiesa monolitica più grande del pianeta, Biete Medhani Alem, “La casa del Salvatore del mondo”. Si tratta di una riproduzione della cattedrale di Santa Maria di Sion, che era situata nella capitale religiosa etiope, Aksum e fu distrutta nel 1535 dagli invasori musulmani. Chi si avvicina a Lalibela non vede nulla fino a quando mette letteralmente i piedi sui monumenti. Sembra che le chiese “germoglino” direttamente dalla pietra, a cui restano unite dalla base o da uno o più lati, ma sempre sotto il livello del suolo. Ancora più in profondità, sotto i templi, un oscuro labirinto di passaggi, tunnel e grotte collega tra loro dieci delle undici chiese.

I dipinti che coprivano le pareti di alcune si sono praticamente cancellati, scoprendo le fessure. Entrando nelle chiese i pellegrini si trovano di fronte mura nude e spazi lugubri, illuminati all’occorrenza dalla luce di una candela, sostenuta da qualche sacerdote che studia la Bibbia. Come fu costruita Lalibela è ancora un mistero. “Svuotare” la montagna fino a dieci metri di profondità, lasciando enormi blocchi in piedi per poi inciderli e scalpellarli, non è un lavoro facile, ancor meno nel XII secolo. La leggenda assicura che furono gli angeli ad aiutare nell’arduo compito. Durante il giorno lavoravano fianco a fianco con gli operai, probabilmente schiavi, nella notte portavano a termine il doppio del lavoro rimasto in sospeso.

Forse uno dei “dettagli” omessi dal sacerdote quando parlò di questa Gerusalemme africana fu proprio l’aiuto degli angeli. Lo avrebbero senz’altro considerato un impostore.